Si l'olivier, la vigne, les fleurs, la lavande, les arbres fruitiers, le miel sont autant de merveilles que la Provence Côte d'Azur offre à ses habitants, autant ceux-ci, par leur génie et leur adresse, ont su profiter de cette terre bénie des dieux pour réaliser des prodiges uniques au monde, comme mes merveilleux santons dont la Provence cultive l'art depuis sept siècles, depuis le passage Clément V qui s'est installé en Avignon en 1309. C'est à cette période qu'apparaissent les aspects les plus profanes du Christianisme.

Par exemple une tendance à glorifier la naissance du Christ avec des personnages miniatures disséminés dans une crèche que l'on installait au coin des rues, dans les jardins ou au domicile des croyants. C'était la fête du Santoun, "le petit saint" en provençal des XIIe et XIIIe siècles.

Depuis, l'état d'esprit des fabricants de ces petites miniatures a changé et avec eux, le santon. Aux petits artisans besogneux qui travaillent le plâtre ont succédé de véritables artistes comme Jean-Louis Lagnel, un sculpteur, né le 8 février 1764 à Marseille. C'était l'époque des grandes crèches publiques où l'on priait pour les siens et le retour à la paix.

Fils de Joseph Lagnel et de Marie-Anne Cadière, Jean-Louis Lagnel fut auparavant peintre puis faïencier.

Devenu sculpteur en 1803, il fabriquait des santons en argile dont on peut encore admirer le soin des détails et l'harmonie des couleurs au musée du vieux Marseille. Le sens de l'observation, la vérité incroyable des personnages, le petit détail parfait de chaque figurine de Jean-Louis Lagnel (disparu en 1822) destinée à orner des crèches de famille très aisées, sont autant de preuves qu'il est le véritable père du santon moderne.

Antoine Pastourel, Jean-Baptiste Layol, Appolinaire Tordo, Léon Simon, Thérèse Sicard, Pierre Pagano, Marcel Carbonel et bien d'autres encore ont donné à l'art un peu naïf mais ô combien merveilleux du santon ses lettres de noblesse. Ce n'est donc pas par hasard que le plus vieille foire aux santons soit celle de Marseille. Depuis 1803, une quarantaine de santonniers et la Municipalité l'organisent tout le mois de décembre sur la Cannebière.

La tradition Provençale dont Marcel Pagnol était si fier perdure depuis des siècles à travers la simple et merveilleuse histoire des santons, ces petits personnages qui, imperturbables, ont traversé le temps… A ce jour on compte une bonne centaine de santonniers et de santonnières en Provence Côte d'Azur.